La carte du monde accrochée dans une salle de classe ou affichée sur Google Maps montre un Groenland aux dimensions comparables à celles de l’Afrique. Cette représentation repose sur la projection de Mercator, un système cartographique conçu au XVIe siècle pour la navigation maritime.
Ce décalage entre carte et réalité n’est pas un détail graphique : il façonne la perception des rapports de taille entre continents depuis des siècles.
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Pourquoi la projection de Mercator déforme le Groenland
La Terre est une sphère (légèrement aplatie aux pôles). Aplatir cette sphère sur un rectangle oblige à faire des compromis. Mercator a choisi de conserver les angles pour faciliter la navigation : une ligne droite tracée sur sa carte correspondait à un cap constant en mer. Le prix de ce choix, c’est la déformation des surfaces.
Le principe mathématique est direct : plus un territoire se situe loin de l’équateur, plus sa surface est gonflée sur la carte. À la latitude du Groenland, au-delà de 60° Nord, l’étirement est massif. Les pays proches de l’équateur, en revanche, conservent des proportions proches de la réalité.
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Ce n’est pas une erreur de cartographe. C’est un arbitrage technique assumé depuis le XVIe siècle, qui répondait à un besoin précis des navigateurs européens. Le problème survient quand cette projection, conçue pour tracer des routes maritimes, devient la représentation standard du monde dans les écoles, les médias et les applications numériques.
Groenland contre Afrique : le décalage réel des surfaces
Le site The True Size, régulièrement cité dans les médias francophones, permet de glisser la silhouette d’un pays le long du planisphère et d’observer comment sa taille varie selon la latitude. En déplaçant le Groenland vers l’équateur, il rétrécit de façon spectaculaire et tient à peine dans une fraction de l’Afrique.
L’Afrique est le continent le plus sous-estimé en superficie sur une carte Mercator. Sa position à cheval sur l’équateur la prive du « bonus » de surface dont bénéficient les terres polaires. Le même mécanisme réduit visuellement l’Amérique du Sud par rapport à l’Amérique du Nord.
Ces distorsions ne sont pas anecdotiques. Elles influencent la manière dont le grand public perçoit la puissance, les ressources et l’étendue des territoires. Plusieurs organisations ont pointé ce biais, associé à une vision biaisée des rapports de puissance Nord/Sud.
Projections alternatives : Gall-Peters, AuthaGraph et les autres
La projection de Gall-Peters tente de corriger le problème en conservant les surfaces réelles. Chaque pays y occupe une portion de carte proportionnelle à sa superficie réelle. Le Groenland retrouve sa taille modeste, l’Afrique reprend sa place dominante. En contrepartie, les formes des continents sont étirées verticalement près de l’équateur et comprimées aux pôles, ce qui donne un aspect inhabituel et parfois jugé peu lisible.
Depuis quelques années, une autre approche gagne en visibilité dans les milieux éducatifs francophones : la projection AuthaGraph, développée au Japon. Son principe vise à réduire simultanément les distorsions de forme et de surface. Des ressources pédagogiques en ligne, notamment sur des comptes Instagram d’éducation à la géographie, la présentent comme une représentation « plus juste » du monde.
Aucune projection ne peut être parfaite. Chacune sacrifie un paramètre au profit d’un autre :
- Mercator conserve les angles mais déforme les surfaces, surtout aux pôles
- Gall-Peters respecte les surfaces mais altère les formes des continents
- AuthaGraph minimise les deux types de distorsion, mais ne permet pas de tracer facilement un cap de navigation
Le choix d’une projection dépend donc de l’usage. Pour la navigation, Mercator reste fonctionnel. Pour comparer la taille des pays, Gall-Peters ou AuthaGraph sont nettement plus fiables.
Carte du monde et enseignement : ce qui change en France
Le planisphère de Mercator reste largement dominant dans les manuels scolaires français. Les données disponibles ne permettent pas de mesurer précisément la part des établissements qui utilisent des projections alternatives. En revanche, l’Éducation nationale soutient désormais des ressources numériques de cartographie interactive qui permettent aux élèves de manipuler eux-mêmes les projections.
Ces outils offrent la possibilité de changer de projection en temps réel, de déplacer des pays sur le planisphère (à la manière de The True Size) et de visualiser concrètement les effets de la latitude sur la représentation des surfaces. L’objectif affiché est de développer l’esprit critique face aux représentations visuelles, y compris les cartes.
Toute carte du monde est un choix politique et technique
Réduire le débat à « Mercator est faux » serait simpliste. Toute carte est une déformation contrôlée de la réalité, parce qu’il est géométriquement impossible de représenter une sphère sur un plan sans distorsion. La question pertinente n’est pas « quelle carte est vraie », mais « quelle carte convient à quel usage ».
Le cas du Groenland cristallise ce problème parce que la distorsion y est particulièrement visible et parce que l’actualité géopolitique autour de l’île (ressources naturelles, revendications territoriales) remet la question de sa taille réelle sur la table. Quand un média affiche une carte Mercator sans avertissement, il véhicule implicitement une hiérarchie visuelle entre territoires.
La prochaine fois que vous regardez un planisphère, vérifiez la projection utilisée. Si aucune mention ne figure, il s’agit probablement de Mercator, et le Groenland que vous voyez est plusieurs fois plus grand que sa taille réelle. L’Afrique, elle, est plusieurs fois plus petite qu’elle ne devrait l’être.
